Escocés nacido en Campbelton, localidad conocida por la elaboración del Whisky. Se educó en la Universidad de Glasgow, antes de recibir la oferta de trabajar en nuestro país, daba clases de matemáticas en “The Glasgow Free Church Normal Seminary” y casado con Jessie Mair Fallow, y estaba estudiando para convertirse en Ministro.
Tras gestiones realizadas por Alexander Balfour, uno de los directivos de la sociedad de que dependía “Valparaíso Artisan School”, Mackay aceptó trabajar para el establecimiento que posteriormente llevaría su nombre.
Mackay arribo a Chile el 8 de Octubre de 1857 acompañado de su esposa y madre, de inmediato recibió el cargo de “Headmaster” (rector).
Un incentivo para trasladarse a un país más benigno y bañado por el Pacífico, era el deteriorado estado de salud de su mujer.
Sus ideas de educación le permitieron introducir, paulatina y exitosamente, contenidos humanistas en un establecimiento que desde sus inicios había predominado el carácter mercantil.
Por una discrepancia con la directiva de la sociedad del “Artisan School”, Mackay se alejó de este instituto, para formar su propio establecimiento educacional, “The Mackay and Sutherland School”.
El retiro de la docencia fue gradual, luego de quedar viudo en el año 1889, quien estaba a cargo del internado. En el año 1894 asume como director George Sutherland.
Tras 48 años de labor pedagógica en nuestro país, falleció en 8 de marzo de 1905 a los 81 años en la quinta Los Olivos, Cerro Alegre, donde funcionaba la residencia e internado del colegio. El cortejo de dirigió al Cementerio de Desidentes, en el Cerro Panteón donde está sepultado.